La Reuss1, qui coule dans un lit creuse à soixante pieds de profondeur, entre des rochers coupes à pic, interceptait toute communication entre les habitants du val Cornera et ceux de la vallée de Goschenen, c'est-à-dire entre les Grisons et les gens d'Uri. Cette solution de continuité causait un tel dommage aux deux cantons limitrophes, qu'ils rassemblèrent leurs plus habiles architectes, qu'à frais communs plusieurs ponts furent bâtis d'une rive à l'autre, mais jamais assez solides pour qu'ils résistassent plus d'un an à la tempête, à la crue des eaux ou à la chute des avalanches. Une dernière tentative de ce genre avait été faite vers la fin du XIVe siècle, et l'hiver, presque fini, donnait l'espoir que, cette fois, le pont résisterait à toutes ces attaques, lorsqu'un matin on vint dire au bailli2 de Goschenen que le passage était de nouveau intercepté.
« II
n'y a que le diable, s'écria le bailli, qui puisse
nous en bâtir un. » II n'avait pas achevé
ces paroles, qu'un domestique annonça :
« Messire Satan ».
« Faites entrer », dit le bailli.
Le domestique se retira et fit place à un homme de
trente-cinq à trente-six ans, vêtu à la
manière allemande, portant un pantalon collant de
couleur rouge, un justaucorps noir, fendu aux articulations
des bras, dont les crevés laissaient voir une
doublure couleur de feu.
Sa
tête était couverte d'une toque noire, coiffure
à laquelle une grande plume rouge donnait, par ses
ondulations, une grâce toute particulière.
Quant à ses souliers, anticipant sur la mode, ils
étaient arrondis au bout, comme ils le furent cent
ans plus tard, vers le milieu du règne de Louis XII,
et un grand ergot, pareil à celui d'un coq, et qui
adhérait visiblement à sa jambe, paraissait
destiné à lui servir d'éperon lorsque
son bon plaisir était de voyager à cheval.
Après les compliments d'usage, le bailli s'assit dans
un fauteuil, et le diable dans un autre; le bailli mit ses
pieds sur les chenets, le diable posa tout doucement les
siens sur la braise.
« Eh
bien, mon brave ami, dit Satan, vous avez donc besoin de moi
?
- J'avoue, monseigneur, répondit le bailli, que votre
aide ne nous serait pas inutile.
- Pour ce maudit pont, n'est-ce pas ?
- Eh bien ?
- II vous est donc bien nécessaire ?
- Nous ne pouvons nous en passer.
- Ah ! ah ! fit Satan.
- Tenez, soyez bon diable, reprit le bailli après un
moment de silence; faites-nous-en un.
- Je venais vous le proposer.
- Eh bien, il ne s'agit donc que de s'entendre ... sur
...» Le bailli hésita.
« Sur le prix, continua Satan en regardant son
interlocuteur avec une singulière expression de
malice.
- Oui, répondit le bailli, sentant que c'était
là que l'affaire allait s'embrouiller.
- Oh! d'abord, continua Satan, en se balançant sur
les pieds de derrière de sa chaise et en affilant ses
griffes avec le canif du bailli, je serai de bonne
composition sur ce point.
- Eh bien, cela me rassure, dit le bailli ; le dernier nous
a coûté soixante marcs d'or ; nous doublerons
cette somme pour le nouveau, mais c'est tout ce que nous
pouvons faire.
- Eh ! Quel besoin ai-je de votre or ? reprit Satan ; j'en
fais tant que je veux. Tenez. » Il prit un charbon tout
rouge, au milieu du feu, comme il eut pris une praline dans
une bonbonnière.
« Tendez la main », dit-il au bailli. Le bailli
hésitait.
« N'ayez pas peur », continua Satan. Et il lui mit
entre les doigts un lingot d'or le plus pur, et aussi froid
que s'il fût sorti de la mine.
Le bailli le tourna et le retourna en tous sens ; puis il
voulut le lui rendre.
« Non, non, gardez, reprit Satan, en passant d'un air
suffisant une de ses jambes sur l'autre ; c'est un cadeau
que je vous fais.
- Je comprends, dit le bailli en mettant le lingot dans son
escarcelle, que, si l'or ne vous coûte pas plus de
peine à faire, vous aimiez autant qu'on vous paye
avec une autre monnaie ; mais, comme je ne sais pas celle
qui peut vous être agréable, je vous prierai de
faire vos conditions vous-même. » Satan
réfléchit un instant.
« Je désire que l'âme du premier individu
qui passera sur ce pont m'appartienne,
répondit-il.
- Soit, dit le bailli.
- Rédigeons l'acte, continua Satan.
- Dictez vous-même. » Le bailli prit une plume,
de l'encre et du papier, et se prépara à
écrire.
Cinq minutes
après un sous-seing en bonne forme, fait double et de
bonne foi, était signé par Satan en son propre
nom, et par le bailli au nom et comme fondé de
pouvoirs de ses paroissiens. Le diable s'engageait
formellement, par cet acte, à bâtir, dans la
nuit, un pont assez solide pour durer cinq cents ; et le
magistrat, de son côté, concédait en
payement de ce pont, l'âme du premier individu que le
hasard ou la nécessité forcerait de traverser
la Reuss sur le passage diabolique que Satan devait
improviser.
Le lendemain, au point du jour, le pont
était bâti. Bientôt le bailli parut sur
le chemin de Goschenen ; il venait vérifier si le
diable avait accompli sa promesse.
II vit le pont, qu'il trouva fort convenable, et, à l'extrémité opposée à celle par laquelle il s'avançait, il aperçut Satan, assis sur une borne et attendant le prix de son travail nocturne.
« Vous
voyez que je suis homme de parole, dit Satan.
- Et moi aussi, répondit le bailli.
- Comment, mon cher Curtius, reprit le diable
stupéfait, vous dévoueriez-vous pour le salut
de vos administrés ?
- Pas précisément, continua le bailli en déposant, à l'entrée du pont, un sac qu'il avait apporté sur son épaule et dont il se mit incontinent à dénouer les cordons.
- Qu'est-ce
? dit Satan, essayant de deviner ce qui allait se
passer.
- Prrrrrrooooou ! » dit le bailli.
Et un chien, traînant une poêle à sa
queue, sortit tout épouvanté du sac, et,
traversant le pont, alla passer en hurlant aux pieds de
Satan.
« Eh!
dit le bailli, voilà votre âme qui se sauve;
courez donc après, monseigneur. »
Satan était furieux ; il avait compté sur
l'âme d'un homme, et il était forcé de
se contenter de celle d'un chien. Il y aurait eu de quoi se
damner, si la chose n'eut pas été faite.
Cependant, comme il était de bonne compagnie, il eut
l'air de trouver le tour très drôle, et fit
semblant de rire tant que le bailli fut là ; mais,
à peine le magistrat eut-il le dos tourné, que
Satan commença à s'escrimer, des pieds et des
mains, pour démolir le pont qu'il avait bâti ;
il avait fait la chose tellement en conscience qu'il se
retourna les ongles et se déchaussa les dents avant
d'en avoir pu arracher le plus petit caillou.
«
J'étais un bien grand sot », dit Satan.
Puis, cette réflexion faite, il mit ses mains dans
ses poches et descendit les rives de la Reuss, regardant
à droite et à gauche, comme aurait pu le faire
un amant de la belle nature. Cependant, il n'avait pas
renoncé à son projet de vengeance.
Ce qu'il cherchait des yeux ; c'était un rocher,
d'une forme et d'un poids convenables, afin de le
transporter sur la montagne qui domine la vallée, et
de le laisser tomber, de cinq cents pieds de haut, sur le
pont que lui avait escamoté le bailli de
Goschenen.
Il n'avait
pas fait trois lieues qu'il avait trouvé son
affaire.
C'était un joli rocher, gros comme une des tours de
Notre-Dame : Satan l'arracha de terre, avec autant de
facilité qu'un enfant aurait fait d'une rave, le
chargea sur son épaule, et, prenant le sentier qui
conduisait au haut de la montagne, il se mit en route,
tirant la langue en signe de joie, et jouissant d'avance de
la désolation du bailli quand il trouverait, le
lendemain, son pont effondré.
Lorsqu'il eut fait une lieue, Satan crut distinguer, sur le pont, un grand concours de populace; il posa son rocher par terre, grimpa dessus, et, arrivé au sommet, aperçut distinctement le clergé de Goschenen, croix en tête et bannière déployée, qui venait de bénir l'¦uvre satanique et de consacrer à Dieu le pont du diable.
Satan vit bien qu'il n'y avait rien de bon à faire pour lui ; il descendit tristement, et, rencontrant une pauvre vache qui n'en pouvait mais,3 il la tira par la queue et la fit tomber dans un précipice.
Quant au
bailli de Goschenen, il n'entendit jamais reparler de
l'architecte infernal ; seulement, la première fois
qu'il fouilla à son escarcelle, il se brûla
vigoureusement les doigts : c'était le lingot qui
était redevenu charbon.
Le pont subsista cinq cents ans, comme l'avait promis le
diable.
ALEXANDRE DUMAS (Impressions de voyage)
1.
Rivière de la Suisse qui forme le lac des
Quatre-Cantons.
2. Magistrat chargé de l'exécution des lois
dans certains districts de la Suisse et autrefois en
France.
3. Mais, davantage (du latin magis) ; sens ancien de
mais.
